С наступлением эры спутниковых наблюдений за поверхностью океана появилась возможность оценивать ряд физических параметров, такие как поверхностные температура и соленость, аномалия уровня океана и др. дистанционно. За это время накопился большой объем данных измеряемых параметров. Спутники-альтиметры измеряя расстояние между собой и поверхностью океана позволяют получить «мгновенную» форму поверхности океана. Осреднение этих данных за длительный промежуток времени позволяет получить среднюю форму поверхности океана, тогда как отклонение от этого среднего расстояния в любой временной момент представляет собой аномалию уровня океана. Сумма средней динамической топографии и этой аномалии представляет собой абсолютную динамическую топографию (АДТ). Изолинии, построенные по этим данным - это линии тока абсолютного геострофического течения на поверхности. Восстановление средней динамической топографии, которая является средним (по времени) отклонением уровня океана от геоида - наиболее трудная подзадача определения абсолютной циркуляции океана по данным полученных со спутника. Эта топография является результатом модельного усвоения данных различных измерений (таких как CTD-зондирование, поплавковые измерения и т. п.), моделирования и спутниковых измерений [Rio et al.., 2013]. Знание уровня океана, в частности, позволяет оценить геострофические скорости на поверхности океана, а следовательно и кинетическую энергию геострофических течений также на поверхности океана.
За период альтиметрических спутниковых наблюдений за океаном его уровень и наклон уровенной поверхности выросли. Заметим, что причиной повышения уровня океана в целом является таяние ледников, растяжение столба воды за счет увеличения в нем теплосодержания. Увеличение наклона уровенной поверхности обусловлено возрастанием касательного ветрового напряжения. Этот процесс связан с увеличением передачи кинетической энергии ветром океану.
Антарктическое циркумполярное течение (АЦТ) – наиболее интенсивное поверхностно-интенсифицированое океаническое течение в Мировом океане. АЦТ имеет протяженность до 30 тысяч км и ширину до 2.5 тысяч км. Оно опоясывает Антарктиду с запада на восток в полосе примерно от 45-й до 70-й широты (напр., [Tomczak, Godfrey, 2001]). АЦТ обуславливается главным образом наличием западных ветров, которые преобладают в этих широтах. Например, пролив Дрейка – это единственный район, где АЦТ распространяется от одного континентального склона до другого склона.